Gwiezdny żłobek na fotografiach teleskopu Jamesa Webba

Wsród wielu ambitnych celów naukowych Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba znajduje się ten, polegający na zapewnieniu fizykom i astronomom nieosiągalnego dotychczas wglądu w obszary kosmosu, w których rodzą się gwiazdy - Takie gwiezdne żłobki mają nie tylko ogromne znaczenie dla badaczy i dostarczają wyjątkowych danych, ale wyglądają naprawdę spektakularnie.

Zobacz kosmiczny żłobek na zdjęciu z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba

Niedawno celem Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba stała się NGC 346, czyli młoda gromada gwiazd w Małym Obłoku Magellana (SMC). Znajduje się ona około 210 000 lat świetlnych od Ziemi, w konstelacji Tukany. NGC 346 została odkryta w 1826 roku przez szkockiego astronoma Jamesa Dunlopa.

Zdjęcie mgławicy NGC 346 wykonane przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba. / Źródło: NASA, ESA

Używając aparatury działającej w średniej podczerwieni (MIRI) Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba pokazał w SMC znaczną ilość pyłu złożonego z pierwiastków takich jak krzem i tlen. Naukowcy przeanalizowali obserwacje teleskopu, w tym obserwacje za pomocą kamery bliskiej podczerwieni (NIRCam) na początku tego roku, spodziewając się znaleźć w tym obszarze niewiele pyłu.

Czerwona emisja to ciepły pył podgrzewany przez najjaśniejsze i najbardziej masywne gwiazdy zlokalizowane w centrum tego kosmicznego regionu. Naukowcom udało się zidentyfikować na zdjęciu 1001 punktowych źródeł światła, z których większość to młode gwiazdy osadzone w swoich "pyłowych kokonach". Przeprowadzenie takiego spisu gwiazd wymagało połączenia danych z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba zebranych w zakresie fal bliskiej i średniej podczerwieni.

Dzięki tym danym uda się lepiej zrozumieć galaktyki, które istniały miliardy lat temu, w epoce, kiedy powstawało najwięcej gwiazd, a stężenie ciężkich pierwiastków było niższe. Poniższe wideo porównuje zdjęcia NGC 346 zarejestrowane w świetle widzialnym przędz zaawansowaną kamerę Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, instrument NIRCam i MIRI Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Zdjęcie w świetle widzialnym ukazuje tysiące niebieskich gwiazd i zabarwiony na niebiesko gazowy wodór oraz tlen. Dla kontrastu zdjęcia Webba są bardziej kolorowe.